Bruno Fernandes, kapten sekaligus motor serangan Manchester United, tak bisa menyembunyikan rasa kecewa mendalam atas kegagalan klubnya merekrut Declan Rice pada bursa transfer musim panas 2023. Gelandang asal Portugal ini mengungkapkan bahwa ia telah menjalin kedekatan personal dengan Rice, bahkan sempat berupaya keras merayunya agar bersedia mengenakan seragam merah kebanggaan United. Namun, segala upaya tersebut akhirnya menemui jalan buntu, dengan Rice memilih untuk menyeberang ke rival sekota, Arsenal.
Hubungan akrab antara Fernandes dan Rice terjalin tatkala keduanya berkesempatan berlatih bersama di Portugal pada musim panas 2023. Momen singkat tersebut rupanya cukup untuk menumbuhkan benih persahabatan yang kuat di antara keduanya. Komunikasi yang terjalin tidak berhenti di situ; melalui pesan singkat dan panggilan telepon, keduanya terus menjaga silaturahmi. Fernandes melihat Rice sebagai sosok yang sangat potensial dan sangat cocok untuk memperkuat lini tengah Manchester United. Ia percaya bahwa kehadiran Rice akan memberikan dimensi baru bagi permainan United, baik dari segi kualitas teknis maupun mentalitas di lapangan.
Pada periode tersebut, Declan Rice masih berstatus pemain West Ham United. Ia baru saja menorehkan prestasi gemilang dengan membawa The Hammers meraih gelar juara Conference League. Performa impresifnya di musim itu membuat namanya menjadi komoditas panas di pasar transfer Eropa. Sejumlah klub raksasa Liga Primer Inggris berlomba-lomba untuk mendapatkan tanda tangannya. Persaingan paling sengit terjadi antara Arsenal dan Manchester United, dua klub besar dengan ambisi yang sama untuk memperkuat skuad mereka demi mengarungi kompetisi musim depan.
Namun, di tengah ramainya tawaran yang mengalir, Rice akhirnya membuat keputusan yang mengejutkan banyak pihak. Ia memilih untuk tetap bertahan di London dengan menerima pinangan Arsenal. Keputusan ini terbilang berani, mengingat tawaran dari Manchester United yang juga tak kalah menggiurkan. Arsenal harus merogoh kocek hingga 100 juta paun untuk memboyong gelandang tangguh ini. Keputusan Rice untuk bergabung dengan Arsenal, meninggalkan potensi kepindahan ke Old Trafford, jelas menyisakan kekecewaan yang mendalam bagi Bruno Fernandes.
Fernandes secara terbuka menyampaikan kekagumannya terhadap Rice, tidak hanya sebagai pemain, tetapi juga sebagai pribadi. Ia mengaku sudah mengenal Rice sejak lama, bahkan sebelum keduanya berinteraksi lebih intens di Portugal. Fernandes mengakui bahwa ia selalu berpandangan bahwa Rice akan menjadi aset berharga bagi Manchester United. "Saya selalu bilang Rice cocok untuk Manchester United dan saya sedih sekali ketika dia memilih Arsenal," ungkap Fernandes, menyiratkan betapa besar harapannya agar Rice bergabung.
Ia melanjutkan, "Saya tidak tahu apakah saat itu ada peluang untuknya gabung Manchester United, tapi saya selalu berpikir bahwa dia akan cocok untuk klub kami." Pernyataan ini menunjukkan bahwa Fernandes telah melakukan pendekatan pribadi, mencoba meyakinkan Rice tentang visi dan proyek Manchester United. Ia melihat Rice bukan sekadar sebagai pemain bertahan yang solid, tetapi juga sebagai sosok yang dapat membawa energi positif dan profesionalisme ke dalam tim.
Lebih lanjut, Fernandes memuji karakter dan profesionalisme Rice yang ia saksikan secara langsung. "Tidak cuma sebagai pemain, tapi juga sebagai pribadi, dia profesional sekali. Dia menunjukkan itu kepada saya. Dan juga kepribadiannya," tegas Fernandes. Pujian ini menggarisbawahi bahwa Fernandes tidak hanya tertarik pada kemampuan teknis Rice di lapangan, tetapi juga pada etos kerja dan kepribadiannya yang dinilai akan selaras dengan budaya Manchester United.
Kini, persaingan antara Fernandes dan Rice telah bergeser ke arena yang berbeda. Keduanya menjadi kandidat kuat untuk meraih penghargaan individu bergengsi, yaitu sebagai pemain terbaik Premier League musim ini. Bruno Fernandes, dengan kepemimpinannya, telah berhasil membawa Manchester United mengamankan satu tiket ke Liga Champions Eropa musim depan. Sementara itu, Declan Rice tengah berjuang keras bersama Arsenal untuk meraih gelar juara Liga Primer Inggris yang telah lama didambakan, serta mengukir sejarah di Liga Champions.
Meski harus menerima kenyataan bahwa Rice kini berseragam Meriam London, Bruno Fernandes tetap mengapresiasi kualitas Rice. Kegagalan merekrut Declan Rice menjadi sebuah cerita yang akan terus membekas bagi Manchester United, sebuah pengingat akan pentingnya ambisi di bursa transfer dan betapa berharganya seorang pemain yang tepat untuk memperkuat lini tengah tim. Keputusan Rice untuk bergabung dengan Arsenal juga menjadi bukti bahwa persaingan di kasta tertinggi sepak bola Inggris tidak hanya terjadi di atas lapangan hijau, tetapi juga dalam perebutan talenta-talenta terbaik dunia. Keakraban yang sempat terjalin antara Fernandes dan Rice kini berubah menjadi rivalitas yang menarik untuk disaksikan, baik di level klub maupun dalam perebutan penghargaan individu. Manchester United harus mencari solusi lain untuk memperkuat lini tengah mereka, sementara Arsenal patut berbangga memiliki salah satu gelandang terbaik di Eropa saat ini dalam skuad mereka. Kisah ini menjadi pengingat bahwa dalam dunia sepak bola, segala sesuatu bisa terjadi, dan keputusan seorang pemain dapat mengubah peta kekuatan tim secara signifikan. Bruno Fernandes sendiri, sebagai kapten, akan terus berjuang untuk membawa Manchester United meraih kejayaan, meskipun ia harus mengakui bahwa ada potensi besar yang sempat berada di depan mata namun akhirnya terlepas.
