Timnas sepak bola usia muda Vietnam dan Korea Selatan telah berhasil mengukuhkan tempat mereka di panggung akbar Piala Dunia U17 tahun 2026. Prestasi gemilang ini diraih setelah kedua negara berhasil menduduki posisi puncak klasemen Grup C dalam babak kualifikasi Piala Asia U17 2026. Kemenangan tipis 3-2 yang diraih Vietnam atas Uni Emirat Arab, serta hasil imbang tanpa gol yang dijalani Korea Selatan melawan Yaman, menjadi penentu tiket mereka menuju turnamen bergengsi tersebut.
Keberhasilan duo Asia Tenggara dan Asia Timur ini melengkapi daftar sembilan negara perwakilan dari benua Asia yang akan turut serta dalam perhelatan akbar sepak bola usia muda ini. Vietnam dan Korea Selatan kini bergabung dengan tujuh negara Asia lainnya yang telah lebih dahulu memastikan kelayakan mereka, yaitu tuan rumah Qatar, Arab Saudi, Tajikistan, Australia, Uzbekistan, Tiongkok, dan Jepang. Pesta sepak bola dunia level junior ini rencananya akan digelar mulai 19 November hingga 13 Desember 2026, dengan Qatar kembali mendapatkan kehormatan untuk menjadi tuan rumah. Format turnamen kali ini mengalami perluasan signifikan, dengan total 48 tim dari enam konfederasi benua yang akan berkompetisi, sebuah peningkatan drastis dari edisi-edisi sebelumnya.
Bagi Vietnam, partisipasi ini menandai sebuah catatan sejarah penting, karena ini merupakan kali pertama mereka tampil di ajang Piala Dunia U17. Mereka menggantikan peran Timnas U17 Indonesia yang sebelumnya secara konsisten mewakili kawasan ASEAN dalam dua edisi terakhir. Skuad muda Vietnam, yang dilatih oleh Cristian Roland, menjadi satu-satunya wakil dari wilayah Asia Tenggara yang berhasil menembus putaran final, setelah kegagalan Timnas U17 Indonesia untuk mengulang pencapaian serupa tahun lalu.
Di luar Vietnam, ada empat negara lain yang juga akan merasakan debut di turnamen edisi kali ini. Empat negara tersebut berasal dari zona Eropa, yaitu Montenegro, Yunani, Rumania, dan Serbia. Mereka berhasil mengamankan tiket ke putaran final melalui perjuangan sengit dalam babak kualifikasi zona Eropa.
Perhelatan kualifikasi tahun ini juga diwarnai oleh beberapa kejutan yang cukup mengejutkan. Tim juara bertahan Portugal, serta tim runner-up edisi sebelumnya, Austria, harus menelan pil pahit karena dipastikan gagal melaju ke putaran final. Kegagalan kedua kekuatan sepak bola Eropa ini disebabkan oleh hasil yang kurang memuaskan selama fase grup kualifikasi di masing-masing konfederasi mereka.
Hingga berita ini diturunkan, sebanyak 38 dari total kuota 48 tim peserta telah berhasil mengamankan tempat mereka di putaran final Piala Dunia U17 2026. Sepuluh kuota tersisa masih akan diperebutkan oleh tim-tim dari konfederasi Afrika (CAF) melalui gelaran Piala Afrika U17 2026 yang dijadwalkan akan segera bergulir.
Perluasan kuota peserta ini memberikan gambaran menarik mengenai distribusi kekuatan sepak bola usia muda di kancah internasional. Konfederasi Eropa (UEFA) menjadi kontributor terbanyak dengan sebelas negara yang akan berlaga, diikuti oleh Asia (AFC) dengan sembilan wakil, termasuk tuan rumah Qatar. Diikuti oleh CONCACAF (Amerika Utara, Tengah, dan Karibia) dengan delapan negara, CONMEBOL (Amerika Selatan) dengan tujuh negara, serta OFC (Oseania) dengan tiga negara. Perubahan format ini dinilai positif karena memberikan kesempatan yang lebih luas bagi negara-negara dari berbagai belahan dunia untuk unjuk gigi dan bersaing di level tertinggi sepak bola usia muda.
Daftar negara yang telah memastikan lolos ke Piala Dunia U17 2026 hingga saat ini adalah sebagai berikut:
Dari AFC (Asia): Qatar (tuan rumah), Arab Saudi, Tajikistan, Australia, Uzbekistan, Tiongkok, Jepang, Korea Selatan, dan Vietnam.
Dari CONCACAF: Kosta Rika, Haiti, Panama, Amerika Serikat, Kuba, Honduras, Jamaika, dan Meksiko.
Dari CONMEBOL: Brasil, Argentina, Kolombia, Ekuador, Chile, Uruguay, dan Venezuela.
Dari OFC: Kaledonia Baru, Selandia Baru, dan Fiji.
Dari UEFA: Spanyol, Belgia, Montenegro, Kroasia, Denmark, Prancis, Yunani, Italia, Republik Irlandia, Rumania, dan Serbia.
Pembagian kuota yang lebih merata ini diharapkan dapat meningkatkan standar kompetisi dan memberikan pengalaman berharga bagi para talenta muda dari berbagai belahan dunia. Perhelatan Piala Dunia U17 2026 diproyeksikan akan menjadi ajang pembuktian generasi emas baru sepak bola global, di mana negara-negara seperti Vietnam dan Korea Selatan berkesempatan untuk menunjukkan potensi mereka kepada dunia.
Partisipasi Vietnam sebagai tim debutan menjadi sorotan tersendiri, mengingat sebelumnya mereka belum pernah merasakan atmosfer kompetisi sekelas Piala Dunia U17. Keberhasilan mereka merupakan buah dari pembinaan pemain muda yang serius dan konsisten, serta strategi permainan yang matang. Sementara itu, Korea Selatan, sebagai salah satu kekuatan tradisional sepak bola Asia, kembali menegaskan dominasinya di level usia muda.
Kegagalan beberapa tim kuat Eropa seperti Portugal dan Austria menjadi bukti bahwa persaingan di kualifikasi Piala Dunia U17 semakin ketat dan tidak dapat diprediksi. Hal ini tentu akan membuat turnamen utama semakin menarik dan kompetitif, dengan potensi munculnya kejutan-kejutan baru dari tim-tim yang tidak diunggulkan.
Dengan 38 tim yang telah mengamankan tiket, perhatian kini tertuju pada sepuluh slot terakhir yang akan diperebutkan di benua Afrika. Piala Afrika U17 2026 akan menjadi panggung penentuan bagi para tim Afrika untuk meraih mimpi mereka tampil di Piala Dunia. Format baru yang melibatkan lebih banyak peserta diharapkan dapat menghasilkan tontonan sepak bola yang lebih dinamis dan penuh kejutan, sekaligus menjadi ajang pengembangan bakat-bakat terbaik dunia di masa depan.
